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笔趣阁 > 玄幻魔法 > 雪中悍刀行 > 第九十九章 书生的意气,先生的背影

(将近一万五千字,拆开的话也有五章了。不过就不耍这种没意思的小聪明了,所以这个月仍是欠下五章,慢慢还。ps:这一章,算是江湖和庙堂的大转折点。)

徐凤年没有想到才下马车,就等来这么个倍感突兀的噩耗,好在那个陆家嫡长孙即未来的老丈人,不是迂腐刻板的酸儒,赶紧背起老祖宗,领着他们从侧门偷偷入府,陆家门槛的确比寻常官邸要超出许多,府内地面也都高过外面巷弄一大截,绕过那堵特赐破格一等的琉璃影壁,不走中路,往西拣选了六组中的一组偏路,高门大族,没有规矩不成方圆,偏路屋檐低矮几寸不说,院门和地面也都要比中路低了足足三尺,平时都是供仆役下人行走,以至于许多豪阀里的嫡子嫡孙自年幼到年老,一辈子都不可能走上一遭偏路。因为今晚会见北凉徐骁一行人,入夜后就已经给杂役下了禁足令,连守夜护院职责都免了,可府上有许多偏房子孙和清客幕僚,未必能恪守规矩,襄樊城的粉门勾栏又出奇众多,声色双甲的李白狮离开青州之后,群凤无首,为了争夺花魁,花样迭出,不遗余力,襄樊城几乎是夜夜笙歌,好在面对面的陆温两个大族靠近羊房夹道一端尽头,许多不忌非议的名士纨绔若是携美同归,都由另一端各自入府,满街烟花地的脂粉气。手握天下官员升降大权的老侍郎温太乙多年前返乡省亲拜墓,就骂了一句乌烟瘴气,才让羊房夹道安生了一段时间,等温侍郎返京,他那个不学无术的曾孙子,尚未及冠,便头一个领了两位青楼花魁返家,这条巷弄立即旧态复萌,一发不可收拾。徐凤年跟在陆东疆身后,郡守大人虽说过着饭来张口衣来伸手的日子,可想要当名士,五体不勤,本就是体力活,酒宴清谈,登高作赋,都不轻松,可陆氏府邸庭院深深,

陆东疆走得急,加上失神落魄,一个踉跄扑倒在地,徐凤年捡起那只灯笼后一路跟在身后,没有刻意搀扶,陆东疆摔得鼻青脸肿,贴地哽咽,竟是站不起来。一个活在世上,总得有那么一股子精神气支撑着。这口气一泄,就万事皆休。当时在府外阶下,上柱国陆费墀为了在徐骁面前不输阵仗,便是强提那一口气,原本油将尽灯将枯,却也指不定仍可熬上一两个春秋,如残油煮沸,很快一干二净。徐骁看到脑袋结结实实撞在地上的文士,叹息一声,徐凤年走近蹲下,将那架竹篾灯笼塞入陆东疆手中,自己背起老人的遗体,陆东疆坐在地上,脸色惨白,抹了抹眼泪,站起身,犹豫了一下,终于还是没有说话,默默前行。

陆东疆轻声道:“老祖宗走了。”

陆丞燕站在别院门口,见到这一幕,捂住嘴,不敢哭出声。

陆东疆在徐骁徐凤年父子眼前,还需竭力维持世家子气度,被女儿这般凄艳作态一引,顿时嘴唇颤抖,一手扶在院墙上,

反倒是初遇噩耗的陆丞燕先隐去哭腔,柔声劝慰道:“爹,老祖宗也算寿终正寝,前几天还与燕儿说自知时日不多,老祖宗在天之灵,如果看到咱们一蹶不振,走得也不安心。”

陆东疆点了点头,拿袖口擦了擦脸,擦了又擦,半天也没能转过头见人。

徐骁平静道:“陆阁老这辈子活得不憋屈,能有位极人臣却又全身而退的福气,整个朝廷也找不出几个。本王对前朝那帮阁老素有微词,拜将封王之后,只要遇上了,都会刺上几句。唯独对陆阁老,没有什么怨言。”

陆丞燕毕竟还能强颜欢笑,请众人走入院子。陆东疆听到这话,又是暗自饮泣,低头看了看灯笼,有些茫然。本以为爷爷一番金玉良言的指点,陆东疆自认已经与今日之前的太溪郡郡守判若两人,爷爷这一走,就顿时打回原形大半。北凉这边除了徐家父子,还有陆丞燕并不陌生的春秋骑战名将袁左宗,以及韩崂山和徐偃兵两名北凉王贴身扈从,但有一人,让陆丞燕瞳孔微缩了一下。那年轻女子,认得,姥山王东厢,其父王林泉曾是大将军的马前卒!

第二日天蒙蒙亮,一宿没睡的徐凤年由后门悄然出府,带着袁左宗去了那座永子巷,死士寅一如既往暗中尾随。

徐凤年走在巷中,缓缓笑道:“袁二哥,让那陆丞燕作北凉以后的侧妃,是拉拢陆家,更能为士子赴凉打下基础,算是一千金高价买下价值百八金的良驹,也能互惠互利,这桩婚事我没什么负担,只是把王初冬那丫头牵扯进来,除了王家的财力不容小觑,还有以此稳定老卒军心的意思在里头,咱们会不会太市侩了?”

袁左宗淡然道:“徐家和王家,一个愿打一个愿挨,殿下与那本就心仪殿下的王姓女子,更是如此,谈不上市侩。而且如果不是禄球儿这些年扶植,王家也没有今天的家底。”

徐凤年来到永子巷期间一段墙下,“第一次来襄樊城,就遇上了六珠菩萨引着万鬼出城的场景。后来在这里,碰上了目盲棋士陆诩,那次走得匆忙,也信不过自己的运气,加上不信下棋棋力跟治政能力有何关系,结果跟这位隐于幕后的天才谋士失之交臂,现在悔青肠子了。早知道这家伙是能写出二疏十四策的风流人物,就是绑也要绑去北凉。”

袁左宗笑道:“这才算是市侩。”

徐凤年哑然失笑。

徐凤年叹气道:“陆费墀这一死,陆家就不得不拖上一段时日了。这不算什么,就怕祸起萧墙,横生枝节。”

袁左宗平静道:“所以陆丞燕才要秘不发丧,对外对内都只说是陆家老祖宗身体有恙。这女子,不简单。”

徐凤年苦笑道:“看她三言两语就摆平了王丫头,这就隐约有大妇的风范了,还有当初在梧桐院里的左右逢源,我就知道这女子不简单得很,不知道以后谁压得住她。”

袁左宗认真点头道:“正妃人选,确实应该尽早定下。”

徐凤年捧手呼出一口雾气,眯眼笑道:“去北莽前还跟徐骁聊了一次,那会儿我还天真想着哪怕捏鼻子娶燕文鸾的那个孙女,也不是不可以,现在终于松了口气。相貌跟她爹一个模子刻出来的,比壮汉还粗犷,这也就罢了,脾气差得很,想想就后怕。”

袁左宗微微一笑。

徐凤年沿着巷弄缓缓前行,“听说顾大柱国的义子袁庭山,拿着符刀之首的南华刀,虐杀了北地一位金刚境高手。北莽拓跋春隼也以金刚境杀了一个指玄高手。风水轮流转,这时候遇上他们,还不得被他们追着打十条大街。”

袁左宗说道:“殿下,顾剑棠因为他的刀术,才当上兵部尚书,但也正因为他的练刀,再无法在庙堂上百尺竿头更进一步,此人骨子里实在太傲气了,做将军领兵打仗几近无敌,可做官,就差强人意了。问题在于顾剑棠即便知道他什么地方不如义父,可性格由不得他去转变,变了,就有损境界修为。”

徐凤年转头笑道:“袁二哥,这是提醒我熊掌鱼翅不可兼得?想当好北凉王,就别太痴迷武道?”

袁左宗一本正经点了点头。

徐凤年沉默不语,在即将拐出永子巷的时候,突然说道:“袁二哥,你大抵知道我的脾性,很多时候一根筋拧不回来,以后如果走在错路上,没谁愿意说我,你千万记得提醒我,如果说不通,打也要打醒我。”

袁左宗依旧一丝不苟说道:“难。以后殿下就是北凉王,袁左宗就算敢以下犯上,可也怕殿下一怒之下,就不让袁左宗上马杀敌,这实在是一件想想就很无奈的事情。”

“袁二哥,你以后说笑话的时候,能不能别这么严肃?”

“难。”

“袁二哥,我当下就很无奈。”

两人走出巷弄,视线豁然开朗,有许多挑担小贩沿街卖些吃食,无利不起早,帝王将相贩夫走卒,其实都一样。

徐凤年望着逐渐热闹起来的街道,轻声道:“其实陆东疆陆丞燕也清楚,如果不是当年那个在一干阁老眼皮子底下低声下气的校尉,如今权柄远在陆家之上的北凉王徐骁出现,让陆家老祖宗早早用掉了仅剩的精气神,也不会死得那么仓促。要说徐家逼死了陆费墀,这笔账算在咱们头上,也不冤枉。我就怕这口怨气,陆丞燕可以隐忍不发,但是陆东疆未必真的能咽下。清官难断家务事,以后万一真有大义灭亲的时候,多半里外不是人。”

袁左宗笑道:“以后这个恶人,本就已经恶名昭彰的褚禄山来做不算什么,陆家肯定不太服气,不妨让袁左宗来做,那他们就得乖乖心服口服了。”

徐凤年摇了摇头。

徐凤年揉了揉脸颊,“黄龙士,荀平,我师父,元本溪,纳兰右慈,张巨鹿,加上昨天去世的陆费墀,都曾为天下读书人增颜色,袁二哥你大概不算在内,我,永子巷陆诩,寒士陈锡亮,世族徐北枳,这些人,不论有仇没仇,都只能眼睁睁看着这些先生们的背影,渐行渐远。也不知道以后会不会有更年轻的读书人,来看我们的背影?”

袁左宗极少与人当面流露出伤春悲秋的情绪,这会儿竟是有些不加掩饰的喟叹,“你说褚禄山聪明,可他对殿下的阿谀奉承,瞎子哪怕看不到,光听着就很腻歪,这样的人能聪明到哪里去?可要说褚禄山蠢笨,却有八叉成韵的能耐,诗词歌韵,都浑然天成。要说将将之才将兵之才,都只有陈芝豹能胜过褚禄山一筹。以前我极其反感褚禄山,觉得这人没有人气,如今稍好一些,不过想必这辈子都不会与他推心置腹。但是袁左宗觉得,这么一个人,也称得上先生一说。他跟陈芝豹两人,我都看不懂他们到底想要什么。”

袁左宗欲言又止,正想说话,可徐凤年已经小跑去跟小贩买一屉包子,袁左宗笑了笑,也好,要他说句奉承话,真是不习惯。

袁左宗本想说,殿下虽然成为不了先生,可总有一天,你的背影,便是中原的正面。

所有百姓都会北望。

————

宁州威泽县是上县,按离阳律可配县尉两人。威泽县地处偏远,民风彪悍,尤为难驯,天下大势稍有风吹草动,就有流民四窜,据山啸林。离阳对待马政极为重视,在两淮等地施行多年,宁州牧草贫瘠,远逊别处,原本不宜养马,可是宁州当初作为离阳十三“老州”之一,矮个子里拔高个,也在马政之列,春秋期间几乎全州养马,算是为赵室立下汗马功劳,州牧一级的大员大多擢升入京为官,可宁州民生凋敝,留下一个千疮百孔的烂摊子,京官外任,其余诸地担当封疆大吏,皆是美差,唯独视宁州为畏途。宁州至今仍流窜着数千养马户出身的响马大盗,马患为朝廷之最,前年有郡守赴任,竟然在南北要冲的羊肠坂坡被几十号马贼割去了头颅,夺去金银细软,官服官印洒落一地,震动朝野,赵家天子龙颜大怒,派遣一名有宗室身份的兵部员外散骑侍郎带领八百精兵,入境剿匪,连战连捷,上报斩首百余,后来被言官弹劾,朝廷才知响马狡猾,这名员外郎根本就找不到盗匪踪迹,只得勾结当地官员,用狱中死囚顶替,其中更有无辜百姓十六人,这名散骑侍郎被当场处死,两位校尉连同八百精兵全部流放辽东。“宁为别州小吏,不做宁州高官”,宁州治政之难,可见一斑。文士为官,有许多规矩门道,当县令还好,品秩虽低,毕竟是登品入流的实缺,也算主政一方,升迁有望,可如果当了司职狱讼捕亡的县尉,就成了笑话,至于说去宁州临近羊肠坂坡的武泽县当县尉,那就真是一件亲者痛仇者快的惨事了。武泽县两个县尉一直空悬其一,老县尉严华盛是武泽邻县人,嗜酒如命,要说给县令主薄两位大人拍拍马屁,一起酗酒行乐,逢迎郡守上级,本事不算小,可要他去剿匪,那就要了他的老命,严华盛每年在郡县官吏考评都不堪入目,可一直把牢县尉一职,用严县尉的良心话讲那就是谁乐意来武泽县顶替这个狗屁芝麻官,老子二话不说把官帽子戴你头上,还朝你竖起大拇指赞一声真好汉。不过今年年尾,严县尉没丢官,只是来了个姓宋的陌生年轻人,与他成了同品同秩同俸禄的同僚,就带了一匹劣马一名书童一箱经书,就这么撞入了武泽县衙。严华盛跟县令主薄两位父母官一顿商量,觉得这小子不像是承袭父荫当的官,有家世背景的话,谁乐意来武泽县这个鸟不拉屎的地遭罪方,也不该是京城人士或者进士及第,按照惯例,京官外任,不升个半品一品那都无异于贬谪流放,思量来思量去,三个官场老油条都觉得十有**是靠诗名文才起家的穷小子,因为那姓宋的写得一手好字,属于离阳朝廷流行“一家两夫子”创下的官家宋体,便是斗大字不识一个的莽夫,瞧见了也觉得好,况且那厮生得白白净净,肌肤比娘们还能掐出水来,严县尉不觉得这娃儿能在武泽县站稳脚跟,所以根本就不屑去排挤,大可以眼不见心不烦,只要吃不住苦,保准自个儿卷铺盖滚蛋。

不过严县尉很快就叫苦不迭,这姓宋的还真当县尉当上瘾了,一到县衙就去搬出尘埃比书还重的一大堆地理图志,而且隔三岔五就去跟他询问武泽县的响马分布,如果不是见这小子还算懂点人情世故,每次都虚心求教给足面子,以及次次不忘捎上一壶上等杏花烧,脾气暴躁的严华盛早就朝那后生瞪眼骂娘了。入冬以后,小地方也有小地方的穷讲究,严县尉之流和武泽当地士绅富贾大多穿了狐皮袍子,罩貂外褂戴貂帽子,一县富人群聚于此,实在是不得已而为之,因为除了武泽县城,就没个安生地儿,外地人初入此地,多半误以为这里是如何的太平盛世。县衙鸣冤鼓早已破烂不堪,便是有人想敲,也寻不见鼓槌,何况也敲不响,大堂内按例建造东钱粮西武备两库,武库内兵器锈迹斑斑,几杆枪矛之所以没有生锈,那还是由于县衙兵房刑房的兵丁用得着,趁手拎着这个去大街上见着了土狗,一下子敲晕就拖回衙门吃狗肉,再凑钱买几壶酒,一整座衙门都能闻到香味,几位大人自然瞧不上眼这等不上席面的吃食,倒是被取了个小宋县尉绰号的年轻大人,有次循着香气找到了一帮目瞪口呆的虾兵蟹将,然后神情平静坐下,也不客气,跟属下一起吃了顿酒肉,事后留下了一袋子铜钱,说是下次再有狗肉吃,酒钱他出。这让一帮杂吏顿时笑开了眼,这位小宋县尉上道!是不是清官不去管,懒得操这门心思,但绝对会是个容易打交道的好官!

就住在县衙后寝的县令和主薄其实一直冷眼旁观,等了一旬,见新县尉根本就没去动钱粮的念头,也没有想要新官上任三把火,没有把大小纨绔子弟多如牛毛的县城折腾得鸡飞狗跳,两位父母官也就把心放下,对这个不幸调入武泽的新同僚有了些亲近,虽说仍有些矜持倨傲,可好歹见面后给个笑脸,有几句寒暄。县衙后堂本有县尉居所,屋子院落占地不小,可早就被县令大人的小舅子占住,死活不肯挪窝,县令大人见那小宋县尉竟然始终闷不吭声,没有半句闲言言语传入耳朵,要知道麻雀虽小五脏俱全,县衙内小耳朵极多,碎嘴的又多,就藏不住什么秘密。这让县令大人很是宽慰,破天荒有些愧疚,主动牵线搭桥,给小宋县尉在临近县衙闹中取静的位置租了处宅子,那后生也没拒绝,更没有提起租金的事情,而是执后辈礼,很是隆重地登门拜访,对四十岁都出头了的县令夫人一口一口个大嫂,把以刻薄著称的妇人喊得骨头都轻了好几两,拉住英俊后生的袖子嘘寒问暖,见惯风月的县令也不以为意,邻县的柳知县为了离开宁州,都大方到让美艳媳妇敞开领口,给郡守大人探手伸入,美其名曰炭火取暖哪里比得上天然乳温。可惜郡守大人公正无私得很,仍是让另外一名知县去了邻州,不过柳知县也没有竹篮打水,据说年末政绩考评,一直中游的知县就会有个上等,还有锦上添花的八字附言,风骨铮铮清廉自守!武泽县令对这类事见怪不怪,只觉得这个外乡小子有些意思,人情老练得完全不像这个年纪的官场雏儿。如果说姓宋的是来混太平日子,那就众人拾柴给他一个太平,如果说敢搅混水,那就可别怪地头蛇咬死过江龙了。好在姓宋名恪礼的年轻后生很伶俐,所以武泽县依旧是皆大欢喜的局面。

小宋都尉也不见得如何勤于政务,经常带着清秀书童一起骑马出城赏雪,晨出晚归,期间多半跟乡野村庄的樵夫猎人讨口饭食,将就对付一下就行,县衙六房兵役都说小宋老爷虽然是个读书人,可没有读书人的娇气,一个月相处下来,几个投靠无门的老兵痞商量了一下,带了好酒好肉,还有几件新狐裘子,去了趟新都尉那栋宅子。没过几天,这几位就开始带着十几位心腹兄弟,光明正大沾手城内最大一座青楼的护院差事,被鸠占鹊巢的青皮无赖恼羞成怒,武泽县连女子都彪悍,谁都跟山林响马能搭上七大姑八大姨的关系,也就没有什么民不与官斗的说法,双方当街斗殴,要是以往处理这等纠纷,也就是让县衙里的大人息事宁人,然后各找爹娘靠山,坐下来喝酒吃肉送礼谈情分,谁身后的靠山说话有分量,谁就算赢了,可小宋都尉好说话不假,去也颇为护短,大手一挥,让刑房兄弟手持枪矛披上甲胄去支援兵房,别看这帮脱了官皮就跟土匪无异的家伙头盔歪斜,枪矛生锈,可小宋都尉使唤众人时,绝没有文官动动嘴武官跑断腿的习气,二话不说拿出才到手还没捂热的俸禄,一股脑都给了刑房,如此一来,那帮人数上本就不占优的地痞给打得哭爹喊娘,喧闹大街上看客无数,都觉得场面新鲜,虽说许多百姓都觉得那新都尉跟以往官老爷一丘之貉,有些腹诽冷笑,可毕竟满城都知道小宋都尉的威名了。后来宁州大帮派弟子身份的地痞头子亲自出面,拿棉布裹了一柄刀,招摇过市,喽啰们鼓吹造势,扬言大哥要去宅子讨个说法,可这位在武泽县有拼命六郎绰号的豪侠进了宅子后,一个时辰后满嘴酒气醉醺醺返回,叼了根竹签剔肉丝,别人问起,只是笑而不语,三天后所有人才恍然大悟,好嘛,敢情是官匪蛇鼠一窝了,六郎给那都尉招安进了刑房当了小头目,没有挤掉谁的位置,而是县尉大人大笔一挥,添了一个名额,如此一来,武泽县城不但知道了那姓宋的年轻官家,还知道了这家伙吃相难看得很!出人意料的是宋都尉如此僭越行事,县令和老都尉都没有出声,只有跟这两家关系近的亲戚,才知道喜好风雅的县令大人家里新挂了幅字画,严老爷那个学识平平做隔壁县刀笔吏的儿子,不知怎么就妙笔生花,帮主薄写了篇让郡守都拍案叫好的应对文章。这可是官场上罕见新婚燕尔的景象啊,武泽县都不得不开始重视这位小宋都尉,临近年关,去宅子送礼的富贾络绎不绝,姓宋的来者不拒,光是收礼,差不多就是日入斗金。不过谁都心知肚明,这些礼,不是白收的,人情有来就有往,以后得一一还上,要是不换,就坏了规矩,还轻了,照样是不懂规矩。别看武泽县顶着上县头衔,县城不大,可鸡毛蒜皮的事情多了去,宋恪礼这个从九品上的县尉,又是专门跟麻烦打交道的劳碌官,以后有得他受。

不过如胶似漆的局面很快就被打破,快到堪称迅雷不及掩耳之势,一向与世无争的主薄大人开始率先向新都尉发难,官衙事务百般刁难不说,还让染指青楼的兵房那伙人干脆利落丢了身份,让人瞠目结舌,几个丈夫原本在兵房做事的婆娘挣钱时眉开眼笑,交口称赞小宋都尉是爽利人,恨不得介绍当地俊俏小娘去暖床,可丈夫丢了官差后,立马去泼妇骂街,一个泼辣的,还拎捅去泼了屎尿在门口,说是要让姓宋的来年晦气一整年,县衙六房也连忙见风使舵,对小宋都尉敬而远之。宅子也被主人板着脸收回,说是给再高的价钱也不租了,墙倒众人推的新都尉也不见气恼,在县衙后堂独力收拾出一间偏屋,临近马房,结果马粪堆了几尺高,也无人打扫,只得跟书童一起清扫,县令和主薄两位大人在远处眯眼看戏,看到宋恪礼浑身臭味,还算泰然处之,倒是那个书童流泪不止,两位老爷相视一笑。

县令夫人起先还有些怜悯,心底其实是惋惜没法子再去揩油那位清雅俊哥儿的细皮嫩肉,被县令一顿臭骂,告知内幕,才知道轻重,原来那宋小哥竟是京城里的大族子弟,具体背景也语焉不详,很难考究,好似武泽县坐二把交椅的主薄也没能知晓,只是主薄大人的座师发话,咱们宁州有位惹不起的大人,正四品!他早就不顺眼小宋都尉的家族,得拾掇拾掇这个家道破落的穷酸小子,尽管怎么下作怎么来。

臭烘烘的马房内,宋恪礼笑着帮他的伴读书童擦了擦泪水,才十四五岁的书童欲言又止,只能哭,天大委屈一般。

门庭若市转瞬变成门可罗雀,小宋都尉依旧想要赏雪就出城,没有闲情逸致时便闭门读书,倒是那个也被连带一捋到底的地痞头目,去县衙探望了一次。除夕前一天,官衙除了几家官老爷亲眷忙碌异常,已经没有六房事务,在这么喜庆的一个清晨,一队骑士拂晓入城,马背上挂了十几只大布囊,城卫见是小宋都尉领头,也懒得多事。人员臃肿的兵房刑房有近百号人,其中真正管事的十几人都被新都尉请人喊去官衙,说是不去以后便不用当差了,应者寥寥,谁还把这个拔毛凤凰不如鸡的家伙当回事,也就或企图烧冷灶或胆小拉不下脸的家伙去了官衙牢狱,然后一个个呆若木鸡。牢狱刑架上吊着十几个彪形大汉,其中三四人都是登过城头匪榜的悬赏凶徒,正在被不在刑房之列的外人动用私冷酷刑,牢狱里有一只大火盆,炭火熊熊,小宋都尉就坐在小板凳上,面无表情,双手伸出烤火,时不时拈起火钳拨弄一下炭火,对于撕心裂肺的哀嚎声无动于衷,十几票大过年的赶上这恐怖光景的兵房刑房兄弟大多面面相觑,还有几个都蹲在角落呕吐去了,几个让宁州闻风丧胆的年轻小响马熬不住惨绝人寰的重刑,陆续吐出几处响马同伙的老巢,对行刑最为热衷的那个地痞头目转头对小宋都尉咧嘴一笑,白齿森森,看得刑房兵房众人一阵毛骨悚然。小宋都尉似乎犹不满足,轻轻吐出继续两个字,然后就不再说话。他从炭盆边缘捡起一串黄铜响铃,宁州响马,有两响,战马系铜铃,冲阵杀人之前必有一枝响箭示威,这个本该去青楼去听狐媚子抚琴唱曲儿的文雅书生,低头眯起眼,双指转动铜铃。县衙不小,可这边的动静实在太大,那几家都被牢狱里发出的鬼哭狼嚎给惊扰得无以复加,尤其是那些美妾稚童,更是吓得相互抱头痛哭,老都尉严华盛气势汹汹前来兴师问罪,结果恰好看到小宋都尉的那张冷漠侧脸,好似突然就极为陌生了,手上也曾染血不少的老都尉一时间竟是半个字也说不出口。小宋都尉没有理睬严华盛,放下那串铜铃,拿火钳夹起一块炙热火炭,缓缓起身,走向一名匪名赫赫的健壮马贼,汉子已是浑身浴血,眼神仍是冷冽凌厉,跟小宋都尉凶狠对视。

小宋都尉轻笑道:“年关年关,今年债今年还,欠债之人过年之难如过关,这才有了年关的说法,你们不读书,估计幼时想读也读不上书,兴许不懂这个道理,这怨不得你们,可杀人偿命天经地义,不管到哪儿,到哪个朝代都说得通。我最后给你一个机会,只要你说出宁州十四大响马任何一个的老巢,我就让你死得舒服一些。”

老都尉咽了一口口水,哪有这样行刑说道理的?既然当了响马,尤其是那些打拼出一些名头又拖家带口的,不得不义气极硬,想要他们开口,难如登天,再者抓住一个,拿到了赏银也只怕没命花,宁州都尉几十人,不乏被报仇的响马乔装打扮入城给满门祸害致死的前车之鉴。这以后,谁都睁一只眼闭一只眼,当官是好,那也得有命才行。

那响马果然硬气,吐了一口血水在小宋都尉脸上。

地痞头目就要动手教训这个不知好歹的壮汉,不料小宋都尉摆了摆手,只是淡然说道:“撬开他的嘴。”

这名响马被两人撬开嘴,小宋都尉提起火钳,缓缓将那颗烧炭挤入响马嘴中。牢狱中响起一阵刺耳的嗤嗤灼烧声,便是老都尉严华盛,都要胆寒作呕。

不等这名响马死绝,小宋都尉又转身去夹起火炭,走向下一位马贼,“先前忘了说,开口告密之后,我武泽县都尉宋恪礼,保证你死后,若有家眷,便护着你们一家老小安然无恙。”

响马面有犹豫,然后就不用撬开嘴,给外人印象脾气耐心一直都很好的小宋都尉,就直接用火钳戳烂了中年马贼的嘴,便是想说也没机会了。

拔出火钳,小宋都尉再度转身去夹起炭火,第三个被这个比响马还要歹毒的恶煞走近的马贼魂飞魄散,立即颤声道:“我说,我什么都说!”

宋恪礼皱了皱眉头,然后轻声说道:“我突然不想听了。那些老巢,我花些时间和心思,总归是找得出来的。其实你们的该死,怨这个世道和这个官场,你们本身不算什么。”

先前熬住好几遭酷刑都能桀桀阴笑的汉子哭道:“这位爷,小的求你了,只要你能保住小的家室,小的知晓两处大响马,都说给你听!求你了……”

宋恪礼丢掉火钳,那个曾在马房软弱流泪的书童一直在默默提笔记录,这会儿小跑过来,握笔拎纸蹲在响马身前,平摊宣纸搁在膝上,这位少年抬头时眼神冷硬,丝毫不见怯弱。

宋恪礼坐回火盆的小板凳上,指了指以往只在武泽县城逞凶的地痞头目,转头对严华盛微笑道:“严都尉,赶巧儿跟石虎兄弟出城赏雪,撞上了这拨小响马,就给捆回县衙。快过年了,不想太过麻烦刑房兄弟,可又怕担上妄动私刑的名声,就劳动大驾请来看上几眼。不过明天这些马贼的尸体得挂在城墙上,还得劳烦刑房。还有,我估摸着有不少响马其实就在城内,说不定跟一些城里德高望重的老爷有些牵连,等会儿详细单子出来后,有些不熟的人头脸面,恐怕仍需严都尉帮忙传话一声,就说宋恪礼初来驾到武泽县,囊中羞涩,只能烧去这份名单,权且当是给众位乡一份亲见面薄礼,和气生财,大伙儿都能过个好年。严都尉,会不会麻烦你?”

严华盛摇头如拨浪鼓,“不麻烦不麻烦。”

小宋都尉又恢复成那个对谁都温文尔雅的读书人,和颜悦色说道:“还得知会严都尉一声,宋恪礼就不在县衙内过年了,已经请了石虎兄弟在陶然街租了栋小宅子。”

原本以为又要整出幺蛾子的严华盛心一紧,听到是这种小事后如释重负,当即挤出笑脸道:“不打紧不打紧,回头我给宋都尉拜年去,要是年夜饭没准备好,我有个熟识的大厨,手艺还算不错,在武泽县都排得上号,明日儿就让他给宋都尉府上掌勺去。”

有那个马贼开了个好头,牢狱总算清净下来,书童落笔急速,很快就记录完毕,不用自家主人多说,就又抽出一张宣纸,写了额外一份相对简洁的名单,写完之后,轻轻吹了吹墨迹,递给神情复杂的老都尉。

小宋都尉缓缓站起身,刑房兵房诸人都不约而同惊吓得后退几步。

小宋都尉柔声道:“今天的事情,勉强算是一桩县衙兵刑两房的机密要事,众位兄弟看在眼里就行了。”

一帮人使劲点头。

小宋都尉这才望向严华盛,“送送严都尉。”

严华盛赶忙说道:“不用了。”

可宋恪礼还是送到了牢狱门口,折路返回后,只剩下几个跟石虎换命的心腹兄弟,外加一个秀秀气气却让石虎刮目相看的少年书童。

石虎询问眼神望来,宋恪礼点了点头。

牢狱中传出一阵不甘心的急促哀嚎,此后就彻底清净死寂,站在挂满尸体的腥臭屋子,宋恪礼问道:“真能在江湖上找到四十几号身手干净的档手?”

石虎搓着手嘿嘿笑道:“宋都尉放心,石某人在宁州路子虽然不算广,但都很牢靠,那伙人本就是跟响马差不多德性的亡命之徒,当年石某人无意中救下他们大当家的,是他们欠我的。再说了,也不是要他们白干,只要给足报酬,别说进山杀马贼拿赏银,就是让他们杀进官衙,都敢试上一试。别的地方万万不敢如此,可咱们宁州不一样,当官的不算大爷,当匪的才是。”

宋恪礼点头笑道:“你也放心,以后武泽县都尉不管是一个还是两个,都有你的一张座椅。”

石虎摇头笑道:“谋个官身耍威风是另外一回事,主要是跟宋都尉你做事,就两字,痛快!前不久就有个云游四方的算命先生给我算过,以后咱命中注定的大贵人,就姓宋!他娘的,竟然还真没骗老子,当时没舍得给赏钱,这会儿愧疚得很呐!”

宋恪礼不置可否,“明天是除夕,石兄弟跟我一起熬年守岁?”

石虎大大咧咧道:“这敢情好啊。”

石虎一行人离去,牢狱就只有宋恪礼和少年书童。

宋恪礼望向一具尸体,自言自语道:“很多麻烦事,得治本清源,更得遵循积渐二字,做起来很难,可总是需要有人去做。做好了,别的不说,最不济你们宁州以后没谁再愿意去当响马。你们不死不行。事要有人做,人也得有人死。”

书童轻声问道:“少爷,以你的身手,对付这十几号马贼哪里需要那草莽石虎?便是去了一处响马老巢,也能杀进杀出几个来回。”

宋恪礼柔声笑道:“规矩二字最重,你若是事事不讲规矩,想着走捷径,总会因此惹上比你更不讲规矩的对手。古话说常在河边走难能不湿鞋,就是这个道理,以江湖风格行事,迟早都要沾湿鞋子。三品高手被二品小宗师所杀,小宗师为一品所杀,金刚被指玄杀,指玄被天象杀,一物降一物,没谁逃得掉。既然当官,就相当于乘了船看江湖,难就难在不能心存侥幸,难在一次都不可以下船去走在河边。像主薄梁伦针对我,都是官场手腕,并没有坏规矩,那我宋恪礼就接下了,接不住是我公门修行的道行不够,只能忍着,接住了,就等于在武泽县站稳了脚跟,可以慢慢经营,一步一步往上走。杀马贼,是都尉的分内事,因为我也没有坏规矩,就不至于让官场升迁之路越走越窄。”

书童撅了撅嘴,叹气道:“少爷,可你这会儿仅仅是从九品上啊,得多少年才能像老爷那样当上从三品的朝堂重臣?”

宋恪礼敲了敲少年的脑袋,眼神温暖,言语训斥道:“才跟你说了积渐二字,就忘了?”

少年哦了一声,笑了笑。

少年突然轻声道:“那石虎真笨,竟然没有看出来那算命先生是少爷乔装打扮!”

早早在武泽县展开一系列缜密布局的宋恪礼一笑置之。

宋恪礼让少年坐在小板凳上,自己随意蹲着伸手取暖,喃喃道:“看来京城里有人知道我到了这里,开始动手脚了,说来奇怪,没有人对宋家雪中送炭,这不稀奇,可宋家都已是落魄至此,竟然还有人会惦念一个小小都尉?宋家前些年树大招风,可在官场上向来不结死仇,在文坛上确是树敌不少,可这些对手多少都还要点脸面,难道是有他们身边的帮闲体己人,借此跟这帮向来不理俗事的文豪主动献媚?否则这阵阴风,吹得有些不对劲。”

宋恪礼停下手指敲击额头的动作,抓起那串铜铃,自嘲笑道:“想不明白就不想了。”

“听说郡主在少爷离京时,差一点就要拦路。”

“儿女情长,英雄气短。多想无益,也没资格想这些。”

“那少爷总还是要成家立业的。”

“这个当然,武泽县找个贤淑女子,也不错。”

“这怎么行!”

“怎么就不行?”

“她们如何配得上少年?!”

说出这句话后,书童眼睛通红,抽泣道:“少爷是宋家雏凤啊,原先是要成为天下士子领袖的人物啊。”

宋恪礼轻轻一笑,伸手替天真少年擦去泪水。

————

一举一动都能够牵扯京城视野的晋三郎,开始蓄须了。其实以他才堪堪跨过而立之年的年岁,除非是想要学张首辅做那美髯公,原本不必如此,只是当他成为国子监右祭酒后,能与当今理学宗师姚白峰共事,晋兰亭便觉得有了蓄须明志的必要,妻凭夫贵诰命在身的徐夫人几乎每日都要为相公拾掇胡须,力求尽善尽美。晋兰亭由北凉辖境内的地方小郡小县一跃而起,先是破格成为大黄门,继而成为天子近臣的起居郎,眨眼过后就又摇身一变,成了文坛士林都要仰视的国子监大佬,得以掌控天下读书人浮沉趋势的大权,晋兰亭每天早上都要静等天空泛起鱼肚白,视线趋于清晰,这才由府邸乘车前往国子监,偶尔掀起车帘子,望见道路上那一张张敬畏炙热的脸庞,都让晋兰亭涌起一股大丈夫当如此的豪迈气概,尤其是马车驶入国子监,他弯腰掀起帘子,走下马车的那一刻,晋兰亭都恍若隔世,当初逢人便送自制熟宣,几乎无人肯收,如今无数人想要,晋兰亭却是半点都不想送了。不过晋右祭酒也未飘飘然,在京城住了两年多事情,也见识到不少骤然富贵骤然失势的闹剧,像那宋家一门三杰,两位大小夫子一气死一罢官,原先在翰林院需要晋兰亭使出吃奶劲去巴结的宋家雏凤,更是完完全全淡出庙堂视野,晋兰亭越是知道朝堂云波诡谲,就越是珍惜自己在蛰伏低头时的几位贵人,上任左祭酒桓温,当初少有愿意收下他所送宣纸的国之巨梁,如今已经贵为文亭阁大学士,顶替遗党魁首孙希济荣升门下省左仆射,还有一位,晋兰亭从未流露表面,哪怕在徐夫人这个同床共枕的女子身边,也没有提及只字片语,晋兰亭清晰记得那次早朝,一路白眼讥讽,只有那位同是黄门郎出身的前辈,拍了拍他的肩膀,说了句无比暖心的言语。

士为知己者死。

至于北凉王当年的举荐信,晋兰亭避而不谈,私下更视为逆鳞,谁若不识趣跟他提起这一茬,任你是尚书之子还是将军之后,晋兰亭都要当场怒容拂袖而去,就此绝交,永不同席言笑。况且晋兰亭心底也从未觉得那徐瘸子有何引荐之功,天下正统在赵室,你姓徐的哪怕被封异姓王,哪怕当下世袭罔替,朝政局势瞬息万变,能绵延几代荣华富贵?随手翻读史书,那些个家中哪怕摆有“非谋逆不赐死”铁卷丹书的世族,不一样被帝王任意找个谋反大罪就株连九族了?

辞旧岁,换新宅,双喜临门。右祭酒府邸换了一栋新的,是皇帝御赐,曾是一位离阳宗室的王府,在两百年前的太安城,荣华至极,因为失了世袭罔替,挂了虚衔将军的皇族子弟,住在这个一等宅子就有些名不正言不顺的嫌疑,不过毕竟是没有犯过大错的宗室,想要他们迁出也不易,好在听说是国子监晋三郎要入住,颜面有光,私下又得了一大笔皇宫赏银,也就顺势搬出。当今天子崇俭,御膳房做的菜就成了摆设,后来是皇后提议,才有了一份膳单,每日膳单都指出某物赐某处赐某人,像那内廷主位、皇子郡主、朝中权臣和在京将军,都有望被赐,今天一位大太监就亲自提着黄缎包裹保温的花梨木酒膳挑盒,来到了晋祭酒的新府,晋兰亭一点不剩吃完,最后恳请大太监让他留下那双并不算如何值钱物件的乌木筷子,大太监被偷偷塞入袖子一枚羊脂玉佩,皮色金黄耀眼,肉质细腻如脂,尤为难得的是顶端有着黄玉共生的景象,不用凑近了端详,随手那么一把玩,就知道不是俗物,大太监留下一双筷子并不是什么僭越大事,可被晋三郎馈赠心仪之物,传出去非但不会惹上贪墨的污名,而是大大的口碑,如何能不让大太监笑得合不拢嘴?对这个年近三十余便有望跻身阁老位列的右祭酒,愈发瞧着舒服了。

送出去一块祖传玉佩,留下一双几钱银子的乌木筷子,徐夫人看得心疼,以往在郡县,她仗着娘家势大,还不得揪住耳朵一顿谩骂,如今则万万不敢了。

留了胡须后的晋兰亭看上去老成几分。

徐夫人小心翼翼问道:“三郎,为何不趁着年关去拜会拜会首辅大人?三郎与坦坦翁亲近,这位左仆射大人与首辅大人又是师出同门,大半辈子的至交好友,三郎去拜会,也不会有人多嘴什么。”

晋兰亭不耐烦道:“妇道人家,多嘴什么!”

徐夫人悻悻然一笑,鼓了鼓勇气,终于还是没敢还嘴。以往爹娘见着这个小士族出身的夫君,都没有什么好脸色,如今举家迁到天子脚下的太安城后,就只有卑躬屈膝的份了。

徐夫人也在床笫之间百般曲意逢迎,可三郎的架子仍是越来越大,徐夫人总觉得他看自己的眼神,就跟看待仆役丫鬟无异。

在这个女子贱如草的年代,男子功成名就以后,把女子当女人看并不难,难的是把女子当人看。

徐夫人猛然记起一事,爹娘说起时忧心忡忡,也让她十分不安,富贵才得手,可莫要转身就丢了。

徐夫人一咬牙,坐在晋兰亭身边,娇躯贴近了,尤其是腴胸有意无意蹭了蹭他的手臂,这才细细柔柔说道:“三郎,听说你在国子监……”

晋兰亭不动声色推开她,冷笑道:“怎么,被夫君的‘民为贵社稷次之君最轻’这句话给吓破了胆?你懂什么,跟你说不到一块去。你爹娘见识浅陋,以后让他们少登门来烦我。”

徐夫人低头怯弱道:“知晓了。”

徐夫人起身离去,黯然神伤。

晋兰亭对此全然不在意,盯住那双乌木筷子,嘴角翘起。

书生封侯,主持半壁江山。

美人万千,江山只有一个啊。

独处的晋兰亭抓起那双筷子,做了个夹菜入嘴的手势,疯癫大笑。

————

这一年的年夜饭,不怎么喝酒的靖安王府陆先生被年轻藩王灌得厉害,要是不喝,藩王竟是无赖到说要满地打滚,陆先生吃不住这主子的撒泼,只得跟着喝多了,等好不容易脱身,满身酒气,蹲在院子墙根下吐了又吐,身边唯一的侍女杏花帮着轻柔拍背,看着真是心疼。陆公子虽然遭了大罪,心情明显却是不错,说要带本名柳灵宝的死士杏花去看一看故居。其实杏花闲暇时就常去那破落小宅子,宅子早已给靖安王府买下,杏花只要去,就会细致打扫得纤尘不染才罢休,早已熟门熟路。眼瞎陆诩没有走入宅子,只是站在门口,也不知道想“看”什么。然后陆诩带着杏花去了一趟曾经赌棋为生的永子巷,蹲在地上,靠着墙,安静不语。好似眼前有张棋局,双指作提子状,轻轻落子。杏花没有出声,眼神温柔。

年轻瞎子“落子”不停,笑道:“咱们青党落败,我也是添过一把柴禾的。不这样,靖安王府就成了花瓶摆饰,我本就是势利之人,跟王府一荣俱荣一辱俱辱,如何能眼睁睁看着世子殿下左右不得施展。”

杏花知道私下,靖安王赵珣喜欢称呼他为陆公子,或是陆先生,高兴玩笑时还会亲昵一声小六。而后者则始终大不敬称之为的世子殿下,而非靖安王。

“羊房夹道上的陆家想要走,襄樊城这边拦是拦不住的,不过在一旁绊脚还是不难,虽说于大局无益,可既然世子殿下不舒心,坚持要去恶心恶心那个北凉,我这个赌棋的,也只能尽心尽力去赌,给陆家埋下些隐患祸根。要是世事洞明的陆阁老在世,这些小把戏未必能成事,老人一走,就不好说了。杏花,你说我这种阴险小人,别说风流名士,是不是连个读书人都配不上?”

杏花换个方位,替陆公子遮挡吹入巷弄的寒风,柔声道:“公子是做大事的人,不拘小节。”

陆诩笑道:“既说一屋不扫何以扫天下,又说行大事者不拘小节,古人古书古语,说得真是让后人犯糊涂。不过我一个瞎子,打扫屋子,确实就只能靠你了。”

杏花眼神流转,“奴婢很乐意。”

陆诩伸出手,似乎是酒壮人胆,想要抚摸柳灵宝的光洁脸颊,可当柳灵宝凑过脸,他已经缩回手,轻声道:“咱们有幸相依为命,尽量多活几年。”

陆诩脑袋后仰,靠在墙壁上,“你这个瞎子。”

杏花突然压低声音道:“陆公子,若是你想去北凉,柳灵宝便是死也要护着你出城。”

陆诩愣了一下,摇头洒然笑道:“我自有打算。这儿挺好的。”

————

北凉听潮湖,寒士陈锡亮坐在湖边凉亭里,还有昔日北院大王徐淮南的庶孙徐北枳,以及坐在轮椅上的二郡主徐渭熊,三个身份迥异的人物,形成三足鼎立的格局。

执掌北凉一半情报谍子的徐渭熊平静说道:“有个消息要跟你们说一声,北莽女帝仅带一人到了北凉边境。”

徐北枳嗯了一声,很快就一语道破天机,“肯定是拓跋菩萨。”

陈锡亮皱了皱眉头,问道:“杀不得?”

徐北枳笑道:“能杀谁不杀,只是杀不掉而已。”

陈锡亮神情淡然哦了一声。

徐渭熊转头望向南边,笑道:“咱们再谋划谋划,反正做事还得是他们。”

徐北枳虽说已经外任做了个地方官,少有来清凉山的机会,更是常有他和士子觥筹交错的传言,不像陈锡亮,始终在王府深居简出,殚精竭虑。而徐北枳即便对上徐渭熊,也没有什么拘束,还敢说上几句无伤大雅的笑话,就像此时就懒洋洋说道:“听说咱们世子殿下这次出行,可劲儿拐骗了许多大人物来北凉做苦力,真是本事了,要我说殿下的相貌,骗些姑娘不难,没想到坑骗男人一样不含糊。”

陈锡亮面无表情,扭头望向那座有锦鲤千万尾的听潮湖。

徐渭熊指了指徐北枳和陈锡亮两人,微笑着不客气道:“徐北枳,你骂自己就行了,还带上陈锡亮,杀敌一千自损一千的勾当,没半点赚头的买卖,有什么意思?”

徐北枳大笑道:“郡主,你有所不知,我这家伙天生心黑皮厚,所以要比陈公子少受点伤。”

陈锡亮无奈摇头,这么个家伙,做朋友不可能,可即便是对手,仍是讨厌不起来。

徐渭熊自言自语道:“新年新凉新气象了。”

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