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阿江与一方的废长立幼行动的推进速度，就像竹千代所预料的一样迅疾猛烈，消息很快就传到了秀忠耳中。
于是秀忠决定在本丸议事堂召见竹千代。
这并不是一场父子间的单独面谈，在正胜带回来的情报里，据说组织了这次问责行动的阿江与和青山也会一并在场。
而且加入这场伏击竹千代阴谋里的权臣，还不止于任职老中的青山，就连身为秀忠小姓头目的水野也悄然置身其中，更让阿江与阵营如虎添翼。
“在议事堂列席旁听的还包括水野忠元吗？这表示，父亲在根本没听过我辩解的情况下，就已经倾向母亲和国松丸他们那边了。”
竹千代眉头紧锁，右手殚精竭虑地拍了拍扶几，眼下的形势越来越紧迫，而他还没有想好能够有效逆转局面的对策。
坐在下座的正胜也显得一副忧虑重重，侧着头冥思苦想，却也同样没能理出相应的头绪来。
“水野大人自年少时起便一直随侍在将军大人左右，此次作为幕臣出现在议事堂，我很担心……所谓的问询只是走走形式而已。”
“你的意思是说，父亲大人很可能会在见过我之后，籍着青山和水野紧接着提出的倡议，去大力推动废长立幼的加速进行？”
“如果将军大人并没这个打算，是不可能将水野大人召集到议事堂的，他的用意已经很明显了。少主，关键在于，我们到了议事堂该怎么做？”
“信纲还有美惠他们的消息，你打探得怎么样了？”
“他们只是分别被囚禁在劳屋敷和松之间，目前为止并没受刑，请少主放心。”
“不愧是母亲，如果对信纲他们用刑，想必她早料到我会在议事堂公然指责他们刑责逼供，所以她着意避开了这一点。”
“但以御台大人的行事风格，她一定会买通西岛家的仆人到议事堂作证、更会准备好关于诅咒的‘物证’，这点我们要事先作好准备。”
“她会事先买通西岛家仆人作伪证啊……还真像是母亲她擅长的布局。”
竹千代抬起左手摸了摸下巴，倏然间，一股灵感从脑海里掠过，他脸色也随之变得深沉起来。
“对了正胜，上次家宴里关于星月被下了离魂香的事情，之后就查不到任何线索了么？”
“是的，御台大人一方应该已经将涉及到这件事情的人都毁尸灭迹了。就连和前御所奉行高岗佐次有过接触的伊贺忍者，也没能平安返回伊贺上野的城下町。”
“就连他也被母亲他们灭口了么？”
“恐怕是的。以御台大人行事的慎密与狠决，她断不会留下任何后患。”
“就算如此，这也会成为我们反击的武器。”
“反击的武器？”
“既然母亲他们可以拿莫虚有的罪名安在我身上、抓走我的伙伴，我当然也可以紧咬住这件事不放，毕竟当初离魂香事件可是被六位幕臣在家宴里亲眼目睹！”
竹千代的思路，在交谈间变得越来越清晰。
他愤然站起、声音洪亮地继续说了下去：
“这六位幕臣当中，并不全是倒向国松丸那边的，否则母亲也不会将还存有疑虑的三位幕臣席位安排到我这边了。”
“既然她刻意向他们施加压力，这就表明至少在这三名幕臣之中，也许存在会为我站出来说话的可能！”
“尤其是兵法大家柳生宗矩，更深得爷爷信任、常被唤到骏府城一起商讨要事。听闻他为人处世如同清流、不沾恶俗，或许此人将是我们日后的倚仗。”
“我决定了，正胜、樱子！”
“到了议事堂后，如果母亲和青山联手要往我身上扣罪名，那我也会死咬住离魂香事件不放，一定要把母亲和国松丸给拖进来！”
“这件事要传到爷爷耳里，就需要一个他很信任、认为绝对不会道听途说、玩弄权术的人来代为传达，宗矩是最适合的人选。”
“那么樱子……”
当竹千代将视线转向一直跪坐着静心聆听的樱子身上时，冰雪聪明的她，甚至无需他交待说明，就立刻明白了他的用意与期待。
于是她毫不犹豫地俯下身体跪伏在地，作出了欣然领命的表示。
“请将联络宗矩大人的任务交给我，我稍作准备后就即刻动身前往外护城河。无论宗矩大人是否在柳生府邸，少主的心意我都一定会代为转达。”
“辛苦你了。这个行动一定要秘密进行，没有什么比少女更适合担任传话沟通的使者了。”
“请少主不用担心，我会便装扮成民间女子出行，也会提防路上有没有探子尾随。”
竹千代嘴角泛起一抹轻笑。
这是自从三位小姓与美惠被先后从西丸带走后，陷入烦燥和焦虑中的他，非常罕有流露的一次笑意。
随着这抹轻笑的泛起，他这段时间紧绷着的脸，也开始显现出一丝放松的迹象。
“我过去对母亲的任性与偏心一直隐忍。可是现在不同，比起血缘上所谓的家人，我更信任那些心和心之间紧密联系在一起、相互牵挂和在乎的家人。”
“只有这些家人，才是我在这个世界上所要守护的、最重要的珍宝。所以这一次，我绝对不会再原谅母亲。”
“她想玩弄权术阴谋，那我就把她拖进来、拖得越深越好。”
“我会将这件事一直拖到传入远在骏府城的爷爷耳中，如果爷爷出面，那么就连父亲也会不得不有所忌惮。”
“这是我们的应对之策。樱子，我会写下一封给宗矩的亲笔信，你务必要代我将这封信转交给他，接下来就拜托你了。”
“遵命。”
樱子再度俯身跪倒，当她抬起头时，便以一双明亮秀美的眼睛，眨也不眨地凝视着竹千代。
“作为少主的使者，我会将你的这番心意，完整地带到柳生府、好好转达给宗矩大人的。”
她眼前的他，充分焕发着一种危难中奋起的气魄。
这段时间以来，充斥于他眼中的犹疑不定和自责歉疚全然消散了，取而代之的是一股不向命运服输的硬气与倔强！
这股气魄也感染了跪坐一旁的正胜，让他一直悬在胸膛下的这颗心，多少也安稳了一些。
现在的少主，确实和正胜先前熟悉的少主全然不一样了。
不，更确切地说应该是变得判若两人了。
自从晕睡中苏醒以后，少主就变得喜欢和人沟通交流了起来，那种先前刻意与人保持的疏离感被打破、敏感和一切都藏在心里的习性也得到了改变。
从很久以前开始，当母亲阿福将还是婴儿的竹千代抱到他面前的那一刻起，看着那张还有些皱巴巴的小脸蛋，他的人生就已经开始和这个婴儿产生了连接。
“这就是竹千代少主，是你今后的主君，也是你终其一生都要守护、效忠的人。”
阿福的叮嘱，迄今犹在耳畔回响。
他清晰地记得当时她说的每一个字、一刻也不敢忘怀。
但这个12岁的少年，在这段时间真的实现了前所未有的成长，从他此刻所焕发的气魄上，正胜居然觉得隐约看到了大御所家康公的影子。
欣慰地注视着竹千代的他，心悦诚服地俯身拜倒在地。
对于已经拟定方向的少主，他已经没有任何建言。
现在他最想做的、或最愿意做的，就是遵循着少主决定的方向去义无返顾地执行。
即使前方遍布荆棘、暗刺横生，他也会跟着竹千代的脚步走下去！
然后，在两股力量的缠绕和撞击下，竹千代和阿江与，终于迎来了在本丸议事堂的正面对决。
★——作者的话——★
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